La matière est composée de molécules, les molécules sont composées d'atomes et les atomes sont constitués d'électrons chargés négativement et de protons chargés positivement. Dans des circonstances normales, le nombre de protons et d’électrons dans un atome est égal, ce qui donne une charge neutre. Cependant, les électrons en orbite autour du noyau atomique peuvent être libérés de leur orbite par des forces externes, quittant leur atome d'origine et entrant dans un autre atome (B). L'atome A, dépourvu d'électrons, devient chargé positivement et est appelé cation ; L'atome B, ayant gagné des électrons, devient chargé négativement et est appelé anion.
La cause de cette distribution déséquilibrée des électrons est la libération des électrons de leurs orbites par des forces externes. Ces forces peuvent inclure diverses formes d'énergie (telles que l'énergie cinétique, l'énergie potentielle, l'énergie thermique, l'énergie chimique, etc.). Dans la vie quotidienne, l’électricité statique est générée lorsque deux objets de matériaux différents entrent en contact puis se séparent.
Lorsque deux objets différents entrent en contact, l'un perd une certaine charge (par exemple, des électrons sont transférés à l'autre, le rendant chargé positivement), tandis que l'autre objet gagne quelques électrons restants et devient chargé négativement. Si les charges sont difficiles à neutraliser lors de la séparation, elles s’accumulent, provoquant une charge statique des objets. Par conséquent, un objet acquiert de l’électricité statique lorsqu’il entre en contact avec d’autres objets et s’en sépare. Décoller un film plastique d'un objet est un exemple typique de charge de « séparation par contact », et l'électricité statique générée lors du retrait des vêtements dans la vie quotidienne est également une charge de « séparation par contact ».
